背表紙、ナミさんの後ろ頭。……いや、いいんだけど……地味だな。
せめてうなじを！（変態か）


第522話
タイトル「死に至る病」
キルケゴールかよ。
……普通は、「絶望」を意味する言葉だけどなあ？今更絶望？

CP9の任務外報告28「騒ぎは故郷へ持ち込ませない」。
殺到する海兵たちの前にたちふさがる7つの影（＋ハットリの影）。
ウシだのキリンだのオオカミだのヒツジだの。やっぱり動物園に就職しろよおまえら。
つーか、だからその「故郷」は政府の施設じゃないのかよー？


なんかすっかりかわいくなった蛇姫さまは、出航を翌朝と定めた。
「今夜は航海に向けて骨を休めておけ」
うん、船長、戦いに文字通り骨使うしね！


……その夜。
九蛇城は、宴に沸いた。（あれ、骨休めは？）

「だからよおめーら、くーだよっ！！くー！！」
ルフィは、アマゾン・リリーの乙女たちに、ダンスを伝授。
もちろんあの、鼻に割り箸をつっこむやつだ（笑）

見てるかヨサクー！きみの踊りは、いま世界に羽ばたいているぞー！

「男はおハシを鼻から口へつっこみ…ザルを持って…」
相変わらず記録されてます（笑）
しかしふと思ったが、この世界、どこに行ってもあるのねハシ（笑）

風船のようになってみせたり、名物「海王類入りペンネゴルゴンゾーラ」をいただいたり、よってたかってつつきまわされたり、挙げ句の果てに「1タッチ20ゴル」と商売をされたり（笑）、女たちに追いかけ回され大人気のルフィ。
「触らせて〜v」
「つっつかせて〜v」
「ルフィ様〜v」
……ほんとにミーハーと言うか、ノリがいいよなここの国民どもは（笑）
ついに摂食にさえ支障をきたしたルフィは、でかい肉のかたまりを確保して宴席から脱走。助けてくれたのは、マーガレットだった。

「……よかったね、仲間のところに帰れることになって」
「ん？ああ…なんかお前、いろいろ迷惑かけて悪かったなァ。石になったときはびびったよ」
「──でも庇ってくれたんでしょ？私達の事…いろいろ聞いたわ。ありがとう！ルフィ」

おお、もう名前呼びか、マーガレット。やっぱり彼女も可愛いなあ笑うと。

マーガレットは、ルフィをニョン婆さまのところに匿った。
「おー！豆バーさん！」
「おぬし！豆て！！！……食糧持参か…茶でもいれてやりニャさい」
さすがはもと女帝、村はずれとはいえけっこういい家に住んでいる。
マーガレットに茶をいれさせて、新聞を広げる彼女の姿に、ちょっとだけルフィは興味を覚えた模様。
「バーサン新聞好きなんだなー」
「カームベルトにはニュース・クーが来んニョでな…なかなか手に入らニュが…わが国の皇帝が七武海である以上、この世の情勢くらい知っておかねばまずかろう」
「七武海？？誰が？」

…！そういえば知らなかったのか……！！！

「蛇姫じゃ」
「ええェ〜〜〜〜！！！…あいつ…七武海！？じゃ…戦ったらスゲー強ェのか！？」

※ルフィの知ってる七武海
ミホーク（手も足も出ず）／クロコダイル（死にかけ）／モリア（死にかけ）
くまのことは七武海と知ってるかどうかわからないが、やっぱり手も足も出ず。

「新聞ニャど読んどらんニョか」
「おォ…読んどらん…あー驚いた」

ニョン婆さまの語る蛇姫略歴。
・皇帝即位ならびに船長就任は11年前
・最初の遠征で、八千万の賞金がつく
・九蛇の悪名＋実力を警戒され、中枢は即刻スカウトしてきた

ふーむ。すると、先回の計算に少なくともプラス1歳かな。帰国してから最低11年は経ってるわけだから、最年少でも27歳。

「だが今やその称号も剥奪の危機」

再び、ルフィの絶叫が響き渡る。
「ちょちょちょちょちょっと待てよ、色々一気に聞きすぎた。七武海と海軍本部が、白ひげ海賊団と戦う！？何だそれどうなるんだよっ！！」
「呆れた男じゃ…無知にも程がある！！──ただその話はな、あくまで予測じゃ。しかし十中八九戦いは起こる！！世界政府は打って出たのじゃ…白ひげは、仲間の死を決して許さぬ男。それを知ってなお…」

「白ひげの優秀な部下、ポートガス・D・エースの公開処刑を発表した……！！」

そう。
ルフィは、知らなかったのだ。
兄が命の危機にあるとは知っても、具体的にそれがどういうことなのか、まったく知らなかった。
だから、彼を救いに行く事など考えもしなかった。
……だが。

「…！…誰？」
「エース…火拳のエースじゃ」
「どうしたの？」
「エースが処刑！？」

黒ひげがエースを討ち取って七武海入りし、政府はその身柄を利用して…と説明しようとしているニョン婆さまの肩を、ルフィはつかんだ。

「兄ちゃんなんだよ…！！エースはおれの兄ちゃんなんだ！！！」

「捕まってたなんて知らなかった…処刑って何だよ！！もう逃げられねェじゃねェか！！」

事情を聞き、ニョン婆さまも表情を暗くする。
「この戦いに白ひげが勝てば、救われる道もあろうがニョう」
「どうしよう…！！公開処刑ってどこでやるんだ！？」
「海軍本部を有する町、マリンフォードの広場…一週間後とあるニョで、今から実質六日後か」
「えー！！？…すぐじゃんか！！！」

ここから、シャボンディ諸島までは船で一週間以上。
そちらに向かえば、仲間たちと再会する前に、エースの方は全て終わってしまう。

「ここからエースのいるとこまでは！？」
「幽閉中のインペルダウンへじゃと…海賊船なら一週間、海軍船なら四日」
ニョン婆さまの説明によれば、「エニエス・ロビー」「インペルダウン」「マリンフォード」の三つの要所は、海軍専用の海流によって繋がれ、ほぼ正三角形の位置関係にある。ちなみにアマゾン・リリーはインペルダウンと同じくカームベルトにあるが、直線距離的にはエニエス・ロビーに近い。
それぞれの要所にある「正義の門」を開閉することによって海軍船は海流に乗り、それぞれの場所に到達できる。
海賊船は、その海流を避けねばならないので、どうしても遠回りになるのだ。

「どうしたらいいんだ…」
「どうしたいのじゃ」
問いかけに答えず、ルフィは帽子からエースのビブルカードを取り出す。小さな音を立てて焦げ続けるそれは、すでに指先ほどの大きさになっている。
（ちなみにニョン婆さまは、ビブルカードの知識あり）

「エースにはエースの冒険がある！！強い兄ちゃんをおれが助けたいなんて…エースに怒られるだけだ」

──できの悪い弟を持つと…兄貴は心配なんだ──

「──でも」

思い返すのは、アラバスタで別れたときのエースの笑顔。
そして、大事な仲間たちの笑顔。

「悪いみんな……！！おれちょっと寄り道してくよ！！おれエースを助けに行きてェ！！」

「それがどれ程無謀な事か…この戦争がいかなる規模のものか…わかって言うのじゃな？嵐の中にアリが一匹飛び込むも同じ事…！！何もできず、ただ弾かれて終わりという結果もある」
「どうなるかは関係ねェ、とにかく行きてェ！！──これをどっかで黙ってやり過ごす事なんて、おれにはできねェ！！」

ニョン婆さまは告げる。
現在世界一重要な囚人であるところのエースを救うチャンスがあるとすれば、大監獄に向かうべきだと。
いざ処刑場に連行されれば、海軍大将と七武海がその周りを固める。

……うーん。
ゾロあたりいれば、ミホークさまとくまを懐柔できないかなあ？
あとロビンが青キジを懐柔してー。
エースがドラゴンの実子なら、反乱軍も乱入してー。
じいちゃんが見逃してくれれば……無理かなあ？

しかしもちろん、監獄も警備は厳重な筈。侵入はまず不可能。

「着いてからの事より、着けるかどうかが問題だ！！エースがそこにいる内に着かねェと…！！でっけェオールがあれば…おれ力一杯…」

……船長……（TT)
ほんっとに、兄ちゃん大好きで大事で自慢なんだね……。
最初のビブルカードの異変で、助けに行こうとしなかったのも、「エースなら大丈夫」と信頼してたからだもんね…。

「そんな力技では解決できぬ…これもまた可能性はうすいが…今日まで頑なに断り続けている七武海の強制召集、蛇姫がもしこれに応じてくれれば…それに乗じておぬしを軍艦に乗せることができる」
「軍艦に！？海軍の船があんのか！？じゃ、おれあの女に頼みに行く！！！」

なるほど、蛇姫にトラウマを克服しろってか。それは確かにハードルが高い。
軍艦というと、モモンガの船か。モモンガにはルフィの面が割れてる筈だよなー。
いっそ捕まって、中で牢番をぶっ倒してエースに会った方が早いんじゃないか？
それならエースも怒らないだろう…多分。



さて、そんなこんなでやってきました九蛇城。
いきなり息せき切って現れたのは、ハンコックの侍女エニシダ。
「よかった！今ちょうどニョン婆さまを呼びに行こうと！蛇姫さまが原因不明の病で倒れてしまわれて…！！」
「ええ〜〜〜〜っ！！？今！！？」

床についた蛇姫は、荒い息をつく。
妹たちが側に控えて励まし、ベラドンナが診察している。
ニョン婆さまは、さしあたって「急いでるから話がしたい」と主張するルフィ（鬼か）を外に出した。

蛇姫の症状
・胸が苦しい
・辛そう
・食事一切喉を通らず

試しに、ニョン婆さまが「明日の朝」と呟くと、心臓をつかまれたかのように苦しむ蛇姫。

「…ああ、何という事…！！…何とも場をわきまえぬ…ウイルスめ…！！」
「え！？ウイルス！？」
「何か心当たりでも…！？」

ウイルス…マーガレットが、「男はウイルスを持ってる」とか…言ってたよね…。

「ニョン婆…苦しい…わらわは…死ぬのか…？」
息も絶え絶えに呟く蛇姫に、ニョン婆さまは、いや、かつての女帝グロリオーサは、重々しく答える。
「…ああ…死ぬ…」
バカな冗談はやめて！と激昂するマリーに構わず、ニョン婆さまは続ける。
「先代皇帝も…この病で死んだ…！！先々代も同じだったそうじゃ…。実はわしも同じ病にかかり、国を飛び出し…生きながらえた」
「…！？」
「蛇姫や…わしと共にモンキー・D・ルフィが来ておる。頼みがある様ぞ。話だけ、聞いてやってくれるか？」
姉様がこんな状態の時に何を！と怒り心頭のソニア。しかし、蛇姫は。
「構わぬ…！！聞こう…そなた達、部屋の外へ」
……むくりと身を起こし、立ち上がった。

ニョン婆さまは思う。
（…何たる強運！！モンキー・D・ルフィ！！！まさか誰一人動かせぬこの山を…動かしてしまうニョか！！？）


「何か用…？ルフィ」
こころなしか、セリフまで一挙に可愛いなハンコック…。
「ああ、頼みがあんだよ。お前、病気いいのか？」
「わらわは病になど支配されぬ…！！」
ふたりの会見を、別室で息を殺して見守るソニアとマリーとニョン婆さま。
「今度処刑される白ひげんとこのエースっていう海賊は、おれの兄ちゃんなんだ！！エースを助けたい！！でも海賊船じゃ間に合わねェんだって。お前！！海軍の迎えの船に乗って、おれをエースのいる『監獄』へ送ってくれねェか！！！」

ばん、と、ソニア達が、部屋境の窓を開いた。
「何を身勝手な事を！！！そなた姉様の心のキズを知ってなお、あの忌まわしい土地へ行けというの！！？なんてひどい男！！」
「情けをかければつけあがって、これだから男は！！」
「姉様の堪忍袋も限界よ！！石にしてそこから突き落としてやって！！」
「やっちゃえ姉様！！」

ぎゃーぎゃーと騒ぐギャラリーを無視して、ハンコックは言った。
「七武海の召集に応じろと言うのね…そなたがそれを望むなら」

「わらわは…どこへでもゆきます」

………あの、ハンコックさん……？
ほっぺた、発熱のせいじゃなくピンクですよ？
目が潤んでますよ？
それはあの……ひょっとして……

「よかった！！ありがとう！！これで処刑日前に間に合うぞ！！」

もちろん、ギャラリーはパニック。
「へ…蛇姫が！！中枢に行く事を決意した！！」
「どういう事！？ニョン婆！！！」

ニョン婆さまは答える。
「蛇姫の病は…『恋煩い』！！先代達の死因は『恋焦れ死に』！！」

「東の海には、こんな諺があるという……」

「『恋はいつでも！！ハリケーン』！！！」

以下次号。



……………諺だったのか……。
そうと知れば、サンジさんが諺をつかいこなす、知性的な青年に……見えてこねェなあ（笑）

いやあ、そうなるだろうとは思ってたけどマジにかよ！
ハンコックさんルフィにめろめろかよ！

それにしても、代々の皇帝が男に恋煩いで死ぬとは、えらくロマンチックというか、情熱的な民族なんだなあ。
ニョン婆さまは好きになった男をおっかけて島を捨てて、その男と別れたんだか死別したんだかで戻って来たわけね…。
あと、口調からして、どうもこの国の皇帝は世襲ではないっぽいですね。当代で一番強い女性が皇帝になるのかな。

所長個人的な意見としては、ハンコックさん嫌いじゃないが（むしろ好きだが）、ルフィとくっつくのはなしかなー。
ナミやロビンの立場がないのもそうだけど、今のところはルフィの側から、彼女を特別に思うことができるとは思えない。ルフィとカップルになった場合、どちらも幸せになるルートが見えないというか。
なんかこう…せっかく地獄から生還したんだから、もうちょっと実りのある恋をしようよ、ハンコックさん！
いっそモモンガ中将あたりおすすめだ！


（こっそり）
でもきっと、エース処刑場までに仲間に会えると信じてる（笑）

↓クリックは、研究所の力ですｖ